盛宣懷在經(jīng)營實(shí)業(yè)同時(shí)，長期致力于引進(jìn)西學(xué)，辦理各類新式學(xué)堂和文化機(jī)構(gòu)十余所，尤以創(chuàng)設(shè)我國近代最早的兩所大學(xué)———北洋大學(xué)堂、南洋公學(xué)，對后世影響最大最久。盛宣懷對這些學(xué)校，或全盤籌劃、親歷親為，盡心主持；或慷慨出資，熱情參與，名列校董。其中交大的前身南洋公學(xué)，是盛宣懷精心打造的“嫡系”，也是在其辦理近代教育事業(yè)中極富成績的典型代表。
　　“全國設(shè)學(xué)計(jì)劃”下的南洋公學(xué)
盛宣懷創(chuàng)辦南洋公學(xué)既非偶然，也非個(gè)案。它是盛宣懷的一生教育事業(yè)的延續(xù)與發(fā)展，特別是1895年盛宣懷捐設(shè)“全國設(shè)學(xué)計(jì)劃”中的重要實(shí)施環(huán)節(jié)。甲午戰(zhàn)敗后，盛宣懷深刻反思了中國慘敗于日本的原因，繼續(xù)尋求改變國家困境的出路，他認(rèn)為“自強(qiáng)首在儲(chǔ)才，儲(chǔ)才必先興學(xué)”，即“興辦新式教育培養(yǎng)強(qiáng)國人才”是挽救危亡的首要措施。
　　興辦南洋公學(xué)之前，盛宣懷在創(chuàng)辦和經(jīng)營洋務(wù)企業(yè)的過程中，切身感受到了新型企業(yè)嚴(yán)重缺乏技術(shù)與管理人才，開始舉辦一些洋務(wù)技術(shù)學(xué)堂，如電報(bào)學(xué)堂、礦務(wù)學(xué)堂、駕駛學(xué)堂等。然而，這些學(xué)堂大多是迫于一時(shí)急用，僅僅屬于培養(yǎng)中級、初級技術(shù)人員的培訓(xùn)班。甲午戰(zhàn)爭之后，盛宣懷意識(shí)到培養(yǎng)人才不能僅搞實(shí)用式的短期訓(xùn)練，還必須培養(yǎng)高層次科技與管理人才，以及新式法律政治人才，為此需要建立正規(guī)的基礎(chǔ)教育體系和各式專業(yè)方向的高等學(xué)堂。為此在1895年，盛宣懷主持制定了一份頗具雄心的“全國設(shè)學(xué)計(jì)劃”，規(guī)劃在全國各地捐建大學(xué)堂2所、小學(xué)堂23所、時(shí)中書院（類似于時(shí)務(wù)人才培訓(xùn)班）3所，所需辦學(xué)經(jīng)費(fèi)每年24萬兩，全部由盛宣懷所管輪船、電報(bào)、金礦局捐出。準(zhǔn)備創(chuàng)建的2所大學(xué)堂，分別設(shè)于天津、上海兩地，稱為北洋大學(xué)堂、南洋大學(xué)堂。
　　1895年10月，盛宣懷在天津創(chuàng)辦北洋西學(xué)學(xué)堂，后改稱北洋大學(xué)堂，這是我國第一所近代大學(xué)。1896年春，又在上?；I設(shè)“南洋大學(xué)堂”，于1897年4月8日（農(nóng)歷三月初七日）正式開學(xué)，定名南洋公學(xué)，是為我國第二所近代大學(xué)。盛宣懷一身首創(chuàng)兩所大學(xué)，南北相應(yīng)，共創(chuàng)新風(fēng)，以實(shí)際辦學(xué)行動(dòng)登高一呼，喚起全國興學(xué)之高潮。
　　南洋公學(xué)建學(xué)目標(biāo)：大學(xué)堂
長期以來，校內(nèi)外人士對南洋公學(xué)存在一種誤解，認(rèn)為它屬于中學(xué)甚至小學(xué)程度，不是大學(xué)。這是不完全符合歷史事實(shí)，也是有違我國近代大學(xué)誕生、成長的必然規(guī)律。1896年盛宣懷擬定《南洋公學(xué)章程》開宗明義寫道：“南洋公學(xué)本系大學(xué)”。公學(xué)建成后又明確南洋公學(xué)上院“即頭等學(xué)堂”。很顯然，建成一所大學(xué)是盛宣懷對于南洋公學(xué)的明確定位。
　　眾所周知，要辦大學(xué)，必須有相應(yīng)的中學(xué)、小學(xué)，為大學(xué)提供優(yōu)質(zhì)足夠的生源。當(dāng)時(shí)我國新式教育剛剛起步，正規(guī)的中學(xué)、小學(xué)校幾乎沒有，公學(xué)在“大學(xué)無從取材”的情勢下，不求虛名，實(shí)事求是，先從小學(xué)、中學(xué)辦起，規(guī)劃在十年后建成大學(xué)。1897年南洋公學(xué)設(shè)立師范院及附屬外院（小學(xué)），次年建成中院，擬于1901年辦成上院（大學(xué)）。盛宣懷設(shè)想大學(xué)辦成后，全國中小學(xué)也將大量建立起來，到那時(shí)就將中學(xué)、小學(xué)裁停，專辦大學(xué)。這是一種符合教育規(guī)律、切合我國教育實(shí)際情況的踏實(shí)做法。
　　然而到了1901年，因中院首屆畢業(yè)生只有6名，難以成班，上院只得緩辦。但盛宣懷始終沒有放棄大學(xué)的設(shè)學(xué)目標(biāo)，相繼設(shè)立類似于專科性質(zhì)的特班、政治班、商務(wù)班，嘗試建成大學(xué)。盡管至1905年盛宣懷辭去督辦、公學(xué)移交商部管轄時(shí)，學(xué)校沒有一名真正意義上的專科生畢業(yè)，然而公學(xué)培養(yǎng)出了一批批西學(xué)基礎(chǔ)扎實(shí)的高等預(yù)科畢業(yè)生，為后來學(xué)校辦成?？铺峁┝撕细裆?。公學(xué)改名的兩年后，即1907年就有第一屆?？啤虅?wù)?？?名學(xué)生畢業(yè)，1909年鐵路、1911年電機(jī)?？剖着鷮W(xué)生畢業(yè)，成為全國最早培養(yǎng)出專科畢業(yè)生的高等學(xué)府之一，實(shí)現(xiàn)了盛宣懷“收效旨在十年之后”的預(yù)言。
　　實(shí)際上，我國早期大學(xué)大多循著這條路徑逐漸建成的，先有其名然后求其實(shí)。據(jù)創(chuàng)校較早的國內(nèi)幾所大學(xué)校史所載：1898年開辦的京師大學(xué)堂至1909年有高等專科生畢業(yè)；1902年開設(shè)山西大學(xué)堂至1910年始有西齋專科生畢業(yè)；浙江大學(xué)到1911年才有?？飘厴I(yè)生。因此，我們斷定早期大學(xué)的程度，不能以今人的標(biāo)準(zhǔn)，而要根據(jù)歷史客觀條件作出合理的判斷。我們認(rèn)為，南洋公學(xué)建學(xué)目標(biāo)是大學(xué)，設(shè)立小學(xué)、中學(xué)乃是當(dāng)時(shí)大學(xué)建成過程中必經(jīng)之階段。
　　不過與現(xiàn)在一些持“中小學(xué)說”者相反，當(dāng)時(shí)因南洋公學(xué)辦學(xué)較早、成績突出，得到朝野人士的廣泛贊譽(yù)，視之為“大學(xué)堂”。1902年2月，相當(dāng)于如今教育部長的管學(xué)大臣張百熙，奏稱南洋公學(xué)是京師以外所設(shè)學(xué)堂辦學(xué)成效最好者之一；1903年梁啟超也稱南洋公學(xué)是當(dāng)時(shí)我國所辦學(xué)校程度最高者。1903年，京師大學(xué)堂總教習(xí)張鶴齡告訴盛宣懷幕僚呂景端：“張野翁以下及京師大夫早認(rèn)南洋公學(xué)為南洋大學(xué)堂，不妨徑請作為大學(xué)堂。”張野翁即前述張百熙。呂景端也向盛宣懷建議：“公學(xué)規(guī)模程度，實(shí)在各省未設(shè)之高等學(xué)堂之上，故折中徑請作為南洋大學(xué)堂”。